Estudos sugerem que o timo pode influenciar longevidade e resposta ao câncer

Por décadas, o timo foi considerado um órgão de importância limitada na vida adulta. Localizado no tórax, ele ajuda na formação das células de defesa durante a infância e, além disso, reduz seu tamanho após a puberdade. Por isso, muitos cientistas acreditavam que sua função se tornava secundária ao longo da vida.

No entanto, dois estudos publicados na revista Nature em 18 de março indicam que essa visão pode estar incorreta. Pesquisadores do Mass General Brigham, nos Estados Unidos, encontraram evidências de que a saúde do timo pode estar ligada à longevidade e ao menor risco de doenças graves.

Além disso, os dados sugerem que o órgão pode influenciar a resposta de pacientes com câncer à imunoterapia.

Timo tem papel mais importante do que se imaginava

O timo faz parte do sistema imunológico e, principalmente, é responsável por “treinar” as células T. Essas células atuam na identificação e combate a vírus, infecções e outras ameaças ao organismo.

Como sua atividade diminui com o tempo, a maior parte das pesquisas sobre envelhecimento acabou focando em outros aspectos do sistema imunológico. Entretanto, os novos estudos indicam que o timo continua relevante mesmo na vida adulta.

Pesquisa analisou milhares de pacientes

Para investigar essa relação, os cientistas analisaram dados de mais de 25 mil participantes de um programa de rastreamento de câncer de pulmão. Além disso, foram avaliadas 2,5 mil pessoas acompanhadas pelo Estudo do Coração de Framingham, nos Estados Unidos.

Com o uso de inteligência artificial, os pesquisadores analisaram tomografias computadorizadas para medir tamanho, estrutura e composição do timo. Em seguida, uma pontuação foi criada para indicar o nível de saúde do órgão.

Os resultados mostraram que pessoas com timos mais preservados apresentaram cerca de 50% menos risco de morte por qualquer causa. Além disso, houve redução de 63% no risco de morte por doenças cardiovasculares e 36% no risco de câncer de pulmão.

Fatores associados à pior saúde do timo

Segundo os pesquisadores, fatores como tabagismo, excesso de peso e inflamação crônica foram associados a uma pior condição do timo. Assim, esses elementos podem impactar diretamente o funcionamento do sistema imunológico.

Além disso, os cientistas sugerem que a diversidade das células T pode explicar parte desses resultados. Quando o timo perde eficiência, o organismo tende a ter mais dificuldade para reagir a novas ameaças.

Relação com imunoterapia contra o câncer

Em outra análise, a equipe estudou mais de 1.200 pacientes com câncer tratados com imunoterapia. Esse tipo de tratamento estimula o próprio sistema imunológico a atacar os tumores.

Os resultados indicaram que pacientes com timos mais saudáveis responderam melhor ao tratamento. Dessa forma, o risco de progressão da doença foi reduzido em cerca de 37%, enquanto o risco de morte caiu 44%.

Assim, os pesquisadores concluíram que o estado do timo pode influenciar diretamente a resposta às terapias modernas contra o câncer.

Estudos ainda precisam de confirmação

Apesar dos resultados promissores, os autores afirmam que novas pesquisas ainda são necessárias para confirmar as descobertas e compreender melhor os mecanismos envolvidos.

Além disso, a técnica utilizada para avaliar a saúde do timo ainda não está pronta para uso clínico rotineiro. Mesmo assim, os cientistas acreditam que o órgão pode se tornar uma importante ferramenta na avaliação de riscos à saúde no futuro.