Uma equipe de astrônomos da Universidade da Califórnia em Irvine (UC Irvine) descobriu um novo exoplaneta com potencial para abrigar vida. Além disso, a revista científica The Astrophysical Journal publicou o estudo no dia 30 de junho.

Os pesquisadores deram ao planeta o nome de GJ 3378b. Ele tem cerca de duas vezes o tamanho da Terra e orbita uma estrela localizada a aproximadamente 25 anos-luz do Sistema Solar. Segundo os cientistas, essa distância é pequena quando comparada às dimensões da Via Láctea.

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Planeta está na zona habitável

O GJ 3378b ocupa a chamada zona habitável da estrela. Nessa região, um planeta recebe a quantidade ideal de radiação para manter água em estado líquido na superfície.

Por isso, os pesquisadores consideram esse ambiente um dos mais promissores para a busca por vida fora da Terra.

A NASA define exoplanetas como mundos localizados além do Sistema Solar. Atualmente, os astrônomos já identificaram milhares deles. No entanto, poucos apresentam características tão favoráveis quanto o GJ 3378b.

Descoberta amplia as pesquisas

A equipe utilizou o instrumento Habitable-zone Planet Finder, instalado no Telescópio Hobby-Eberly, no Texas. Além disso, os pesquisadores também recorreram ao espectrômetro NEID, instalado no Observatório Nacional de Kitt Peak, no Arizona.

Paul Robertson, professor da UC Irvine e principal autor do estudo, destacou a importância da descoberta.

“Vinte e cinco anos-luz parecem uma longa distância. No entanto, diante dos cerca de 100 mil anos-luz da Via Láctea, esse planeta pode ser visto como um vizinho de porta.”

Além disso, Robertson explicou que o GJ 3378b recebe aproximadamente 90% da radiação que a Terra recebe do Sol. Assim, o planeta passou a integrar a lista dos principais candidatos para futuras pesquisas sobre habitabilidade.

Atmosfera ainda levanta dúvidas

Os cientistas ainda não sabem se o planeta possui atmosfera. Mesmo assim, eles destacam que o GJ 3378b fica próximo da chamada “linha costeira cósmica”.

Nessa faixa, a radiação da estrela pode retirar a atmosfera de um planeta ao longo do tempo.

Marte ilustra esse processo. Isso porque muitos pesquisadores acreditam que o planeta vermelho perdeu grande parte de sua atmosfera devido à ação da radiação solar.

Próximos passos

Os astrônomos pretendem confirmar a existência de uma atmosfera no GJ 3378b. Para isso, eles aguardam novos telescópios com capacidade para observar exoplanetas em mais detalhes.

Entre esses projetos, está o Habitable Worlds Observatory, desenvolvido pela NASA. Segundo o cronograma, a agência espacial pretende lançar o observatório em meados da década de 2040.

Depois disso, os pesquisadores poderão obter imagens mais detalhadas do GJ 3378b. Dessa forma, será possível verificar se o planeta realmente reúne condições favoráveis para sustentar vida.