Os cientistas há muito esperavam e teorizavam que o tipo mais comum de estrela em nosso universo – chamado de anã M (M dwarf, em inglês) – poderia hospedar planetas próximos com atmosferas, potencialmente ricas em carbono e perfeitas para a criação de vida. Mas em um novo estudo de um mundo orbitando uma anã M a 66 anos-luz da Terra, os pesquisadores não encontraram nenhuma indicação de que tal planeta pudesse manter uma atmosfera.
Sem uma atmosfera rica em carbono, é improvável que um planeta seja hospitaleiro para os seres vivos. Afinal, as moléculas de carbono são consideradas os blocos de construção da vida. E as descobertas não são um bom presságio para outros tipos de planetas que orbitam anãs M, disse a coautora do estudo Michelle Hill, cientista planetária e doutoranda na Universidade da Califórnia, Riverside.
“A pressão da radiação da estrela é imensa, o suficiente para explodir a atmosfera de um planeta”, disse Hill em um post no site da universidade .
As estrelas anãs M são conhecidas por serem voláteis, lançando erupções solares e chovendo radiação em corpos celestes próximos.
Mas, durante anos, a esperança era que planetas razoavelmente grandes orbitando perto de anãs M pudessem estar em um ambiente muito vantajoso, perto o suficiente de sua pequena estrela para se manter aquecido e grande o suficiente para se agarrar à sua atmosfera.
A anã M próxima, no entanto, pode ser muito intensa para manter a atmosfera intacta, de acordo com o novo estudo, publicado no The Astrophysical Journal Letters.
Um fenômeno semelhante acontece em nosso sistema solar: a atmosfera da Terra também se deteriora por causa de explosões de sua estrela próxima, o sol. A diferença é que a Terra tem atividade vulcânica suficiente e outras atividades de emissão de gás para substituir a perda atmosférica e torná-la quase imperceptível, de acordo com a pesquisa.
No entanto, o planeta anão M examinado no estudo, GJ 1252b , “poderia ter 700 vezes mais carbono do que a Terra, e ainda não teria atmosfera. Ele se acumularia inicialmente, mas depois diminuiria e corroeria”, disse o coautor do estudo e astrofísico da UC Riverside, Stephen Kane, em um comunicado à imprensa.
Onde começou e como está indo
GJ 1252b orbita a menos de 1,6 milhão de quilômetros de sua estrela natal, chamada GJ_1252. O planeta atinge temperaturas diurnas sufocantes de até 1.228 graus Celsius, segundo o estudo.
A existência do planeta foi sugerida pela primeira vez pela missão Transiting Exoplanet Survey Satellite, ou TESS, da Nasa. Então, os astrônomos ordenaram que o Telescópio Espacial Spitzer, de quase 17 anos, mirasse a área em janeiro de 2020 – menos de 10 dias antes de o Spitzer ser desativado para sempre.
A investigação sobre se o GJ 1252b tinha uma atmosfera foi liderada pelo astrônomo Ian Crossfield da Universidade de Kansas e envolveu uma coleção de pesquisadores da UC Riverside, Laboratório de Propulsão a Jato da Nasa, Caltech, Universidade de Maryland, Carnegie Institution for Science, Max Planck Instituto de Astronomia, Universidade McGill, Universidade do Novo México e Universidade de Montreal.
Eles se debruçaram sobre os dados produzidos pelo Spitzer, procurando rastros de emissão ou sinais de que uma bolha gasosa poderia envolver o planeta. O telescópio capturou o planeta enquanto passava por trás de sua estrela natal, permitindo que os pesquisadores “olhassem para a luz da estrela enquanto ela passava pela atmosfera do planeta”, dando uma “assinatura espectral da atmosfera” – ou a falta dela, disse Hill.
Hill acrescentou que não ficou chocada por não encontrar sinais de atmosfera, mas ficou desapontada. Ela está procurando por luas e planetas em “zonas habitáveis”, e os resultados tornaram a observação de mundos que circundam as onipresentes estrelas anãs M um pouco menos interessante.
Os pesquisadores esperam obter ainda mais clareza sobre esses tipos de planetas com a ajuda do Telescópio Espacial James Webb, o telescópio espacial mais poderoso até hoje.
Webb logo estará de olho no sistema TRAPPIST-1, “que também é uma estrela anã M com um monte de planetas rochosos ao seu redor”, observou Hill.
“Há muita esperança de que seja capaz de nos dizer se esses planetas têm uma atmosfera ao seu redor ou não”, acrescentou. “Acho que os entusiastas das anãs M provavelmente estão prendendo a respiração agora para ver se podemos dizer se há uma atmosfera ao redor desses planetas.”
No entanto, ainda existem muitos lugares interessantes para caçar mundos habitáveis. Além de olhar para planetas mais distantes das anãs M que podem ter maior probabilidade de reter uma atmosfera, ainda existem cerca de 1.000 estrelas semelhantes ao Sol relativamente próximas da Terra que podem ter seus próprios planetas circulando dentro de zonas habitáveis, de acordo com o post da UC Riverside sobre o estudo.
